Desde su creación en 2009 se ha hablado mucho de él en los círculos económicos, libertarios y tecnológicos. Ahora el público general está descubriendo el sistema Bitcoin debido tal vez al aumento de la desconfianza en las instituciones responsables de nuestro dinero que la crisis del sistema financiero global y en concreto de la eurozona ha provocado. La aparición del Bitcoin a la escena pública viene cargada de rumores, excitación, confusión y polémica. En este artículo pretendo explicar qué es el sistema monetario Bitcoin, cómo funciona y por qué es diferente e importante para la economía global.
¿Qué es y para qué sirve Bitcoin?
Bitcoin es una moneda virtual, anónima y descentralizada. Fue creada en el año 2009 por un hacker o grupo de hackers bajo el pseudónimo Satoshi Nakamoto.
Los registros de transferencias de esta divisa se mantienen en un fichero digital llamado «Blockchain». El Blockchain está distribuido en una red P2P (como la del eMule o Bittorrent) de la que cualquier persona puede ser parte, cada participante guarda una copia actualizada del Blockchain con la información de todas y cada una de las transacciones de Bitcoin desde su inicio. A quienes se encargan de mantener este registro se les llama «mineros» y por su trabajo son remunerados con Bitcoins.
Veamos ahora cómo funciona todo en este video:
El problema de la confianza y la solución de Bitcoin
En su día Satoshi Nakamoto expresó el problema de la confianza en el sistema de dinero fiat de la siguiente manera:
«El problema principal con la moneda convencional es la confianza que se necesita para hacerla funcionar. Se debe confiar en el Banco Central para no devaluar la moneda, pero la historia del dinero fiat está llena de brechas en esa confianza. Debemos confiar en los bancos para guardar nuestro dinero y transferirlo electrónicamente, pero lo prestan en oleadas de burbujas de crédito con apenas una fracción de reserva. Tenemos que confiarles nuestra privacidad, confiar en que no dejarán a los ladrones de identidad drenar nuestras cuentas»
Satoshi propuso el sistema Bitcoin como solución a este problema de confianza. Bitcoin pide a la gente que confíe en un algoritmo criptográfico ejecutado por una red descentralizada y de código abierto que cualquiera puede supervisar.
Con raices en el movimiento cypherpunk, Bitcoin hace realidad el sueño de los criptoanarquistas que en su manifiesto original predecían el fin de la injerencia gubernamental en las transacciones económicas.
¿Cómo funciona Bitcoin? ¿Cómo descentralizar la confianza?
Ya sabemos cuál es el problema: necesitamos confiar en una tercera parte, una autoridad, que nos garantice la seguridad de nuestras transacciones y el valor de nuestro dinero. ¿Podríamos eliminar la necesidad de esta autoridad?
Lo que sigue es la explicación teórica de cómo Bitcoin resuelve el problema. Es una solución elegante a un importante problema de la Teoría de Sistemas, pero si no quieres complicarte puedes saltar directamente al siguiente apartado en el que explico los beneficios del sistema y las críticas de sus detractores.
Cuando dos partes intercambian bienes o servicios por bitcoins la acción queda registrada en un libro electrónico que se llama «Blockchain». A todos los efectos el Blockchain es el libro de cuentas de la divisa. Este libro se distribuye a través de una red P2P (sí, como las que utilizan los programas de descarga eMule y Bittorrent) y todos los participantes de la red poseen una copia.
El incentivo para distribuir una copia falsa del libro es grande ¿no podría un usuario de la red modificar el libro y asignarse mucho más dinero en su cuenta? ¿Y eliminar del libro transacciones realizadas obteniendo gratis bienes y servicios? ¿Cómo podemos impedir que nadie distribuya copias falsas del libro de cuentas Blockchain?
Confirmar la autenticidad de un mensaje en un entorno distribuido sin una autoridad central es un problema bien conocido en Teoría de Sistemas llamado el Problema de los Generales Bizantinos. A continuación mi traducción libre de la elocuente explicación de Paul Bohm en Quora:
Un número de generales tienen sus tropas acampadas fuera de una ciudad que quieren invadir. Saben que su número es lo suficientemente fuerte como para que si al menos 1/2 de ellos ataca al mismo tiempo ganen la batalla. Pero si no coordinan correctamente el ataque su número será insuficiente y todos morirán. También sospechan que algunos de los generales podrían ser traidores y enviar mensajes falsos. Puesto que solo pueden comunicarse por mensajero no tienen medios de verificar la autenticidad del mensaje. ¿Cómo puede un grupo tan grande alcanzar el consenso del momento del ataque sin confiar en una autoridad central, especialmente cuando se enfrentan a los intentos de confusión del adversario?
La solución de Bitcoin es la siguiente: Todos los generales empiezan a trabajar en un problema matemático que estadísticamente debería llevarles 10 minutos en resolver si todos trabajan en él. Cuando uno de ellos encuentra la solución la comunica al resto de los generales. Cada uno de ellos continúa extendiendo la solución (con un nuevo problema) lo que debería llevarles otros 10 minutos en resolver. Cuando la solución se ha extendido un número suficiente de veces todos los generales pueden estar seguros de que ninguno de los enemigos controla la mitad de recursos que harían falta para crear una cadena de soluciones de similar longitud. La existencia de esta cadena de soluciones es una prueba de que la mayoría de los generales ha participado en su creación.
Puede parecer confuso, pero simplemente significa que el consenso se ha alcanzado ya que los recursos de computación son escasos. Veamos cómo se aplica esto al Bitcoin mediante un ejemplo:
Os presento a Malicioso, un pícaro que pretende comprar un iPhone por Internet con bitcoins y manipular el Blockchain para eliminar el registro con la transferencia y de esta forma obtener el teléfono disponiendo de sus bitcoins para gastarlos de nuevo.
Malicioso compra el iPhone con sus bitcoins y espera a que el resto de usuarios actualicen el Blockchain incluyendo su transacción y verificándola. Ahora Malicioso debe crear un nuevo Blockchain eliminando el registro con su transacción. Para el momento en el que termine de crearlo la red habrá generado un Blockchain con muchísimos más registros que el suyo y por lo tanto ignorarán su copia falsa porque tiene muchas menos soluciones (todos los generales resolviendo problemas a la vez). Malicioso no puede disponer de tanta capacidad de computación como toda la red y por tanto nunca puede alcanzar su velocidad de solución de problemas. Ningún usuario de la red puede añadir soluciones al Blockchain a la velocidad que toda la red conjunta lo hace.
La única forma de que malicioso pudiera introducir un Blockchain falso sería poseyendo la mayoría de los recursos de computación de la red.
El protocolo criptográfico de Bitcoin resuelve el problema de los generales Bizantinos permitiendo el intercambio de divisa P2P seguro y verificado sin ninguna autoridad externa. En vez de depositar nuestra confianza de manera centralizada en gobiernos, bancos centrales y otros entes (In God We Trust) lo hacemos en un sistema distribuido y de cifrado matemáticamente indestructible. ¿No es genial?
Beneficios del sistema sobre la economía global
¿Cuáles son los beneficios sobre la economía global que el sistema monetario Bitcoin pretende conseguir? En orden de importancia:
- Eliminar el control de los bancos y gobiernos sobre el flujo monetario descentralizando el sistema de confianza.
- Ofrecer anonimato y libertad para el uso sin censuras del dinero propio.
- Reducir los costes derivados de las transacciones eliminando intermediarios innecesarios.
Para promover, proteger y estandarizar el uso de Bitcoin se creó la Bitcoin Foundation. Podemos encontrar mucha más información sobre la filosofía de la fundación en la columna de Forbes de Jon Matonis, uno de los principales miembros consejeros de la misma.
El fundador del primer partido pirata Rick Falkvinge opina que Bitcoin está destinado a transformar la sociedad de una forma mucho más profunda que el cambio que ha producido Internet. En el instituto de economía libertaria Ludwig von Mises también tienen opinión sobre la importancia transformadora del sistema Bitcoin y el instituto Juan de Mariana organizó recientemente una estupenda ponencia introductoria al Bitcoin.
¿Es una nueva burbuja financiera?
Pero por supuesto también existen importantes detractores del sistema. El economista keynesiamo Paul Krugman opina en su columna del New York Times que el Bitcoin solo ha servido como inversión para los pocos que entraron al principio y critica la deflación que la moneda ha sufrido, ya que en efecto el Bitcoin ha creado su propio patrón oro privado en el que el suministro de dinero está fijo en vez de estar sujeto al aumento vía impresión. Y apunta que lo que queremos de un sistema monetario no es hacer rica a la gente que guarda el dinero sino enriquecer la economía facilitando las transacciones, cosa que no ha sucedido con el Bitcoin. Jon Matonis responde contundentemente en su artículo Fear not deflation.
El economista Xavier Sala i Martin también ha expresado su opinión sobre el sistema Bitcoin. Xavier dice que Bitcoin es una peligrosa burbuja financiera ya que a día de hoy el precio del Bitcoin viene determinado por los especuladores. Esto lo explica mediante tres argumentos:
1) La volatilidad del precio no se corresponde con la volatilidad en la compra de bienes y servicios en Internet.
2) El precio está perfectamente correlacionado con el interés mediático.
3) El valor intrínseco del Bitcoin es cercano a cero ya que existen los riesgos de que no cuaje como medio de intercambio, de que los gobiernos lo ilegalicen, de que haya robos de bitcoins y de que el protocolo de emisión de moneda cambie y se generen más bitcoins.
En un paper reciente que analiza las compras de bitcoins en el 2012 se concluye que el 78% de todos los bitcoins que existen se acumulan en cuentas que únicamente reciben y nunca envían bitcoins. Esto sugiere claramente que el 78% de los bitcoins están siendo almacenados con intención especulativa a la espera del aumento del precio.
¿Cuál es el futuro del Bitcoin?
Según Jon Matonis, hay tres claves para una amplia adopción del bitcoin:
- Mercados globales robustos y líquidos, similares a los de las divisas nacionales y que puedan ofrecer gestión de riesgo mediante futuros y opciones.
- Más aplicaciones fáciles de utilizar para el usuario que eviten las complejidades de la criptografía.
- Que se cierre el círculo del flujo de moneda mediante pagos de salarios en bitcoins para eliminar la necesidad de transformar bitcoin en dinero fiat nacional.
Tan solo en cuatro años desde su creación Bitcoin muestra signos de escapar del nicho criptográfico y cuajar como medio de intercambio universalmente aceptado, en estos momentos hay cerca de 11 millones de bitcoins en circulación con un valor de $185, lo que hace un mercado de más de $2 billones.
Desde el punto de vista de los mercados TradeHill Exchanges ha inaugurado el primer dark-pool con Bitcoin, y en Malta se ha registrado el primer Hedge Fund, incluso empiezan a aparecer los primeros brokers basados en Metatrader que aceptan la divisa como depósito.
Respecto al uso fácil y el cierre del flujo de moneda ya existen cientos de sitios que aceptan el pago con Bitcoin y el número crece cada día. Una de las mayores incubadoras de startups americanas, la famosa Y Combinator de Paul Graham, ha invertido en Coinbase, un proyecto que pretende hacer fácil el uso de Bitcoin. E incluso el Gobierno Americano a través del Departamento del Tesoro ha publicado guías de regulación para su uso, además de que hay quien piensa que una oposición frontal provocaría el efecto contrario por lo que parece poco probable que esto suceda. Tambíen cada día es más sencillo participar en la red como minero con equipo hardware especializado o incluso casero y económico.
¿Es una burbuja o no? ¿Ayudará a resolver la crisis económica global? ¿Eliminará la injerencia gubernamental en la economía? ¿Provocará inflación o deflación? ¡Quién lo sabe! Lo que síi es evidente es que esta nueva criptodivisa no deja a nadie indiferente.
Un saludo,
Juan Manuel Almodóvar
Desarrollador de sistemas automáticos de trading en SistemasInversores
Nota: en estos momentos hay un intenso debate en el Foro sobre el tema del Bitcoin, si queréis podéis aportar vuestro punto de vista en el siguiente hilo: https://www.x-trader.net/foro/viewtopic.php?f=5&t=17143
